Als kind was hij altijd al aan het bouwen. ‘Het begon met zagen en boren in mijn technische Lego. Ik maakte het zo, dat het paste zoals ik het in mijn hoofd had. Ik weet niet wat het is, ik móet gewoon creëren en bouwen.’ Op die gedrevenheid kon boerenzoon Paul Andela (57) uit Nagele zijn bedrijf Andela Techniek & Innovatie uit de grond stampen. Waarmee hij de ene na de andere innovatie uit zijn mouw schudt.
Op de boerderij van zijn ouders kon Andela zijn klushart ophalen. Niet alleen Lego moest eraan geloven, hij sleutelde ook graag aan brommers en bouwde surfplanken. ‘Ik vond het mooi om die techniek steeds wat beter te maken.’ In 2007 begon hij zijn eigen bedrijf. ‘Het was niet meer dan een auto met een gereedschapskist achterin’, herinnert de ondernemer zich. Al snel werd er een nieuwe loods gebouwd aan de Professor Brandsmaweg en het eerste personeel aangenomen. Niet veel later ontwikkelde hij zijn eerste grote uitvinding: wiedkarren met ligbedden waarop de gebruikers liggend kunnen wieden.
De eerste variant van Andela’s wiedkar had een dieselmotor, tot een klant vroeg of het ook elektrisch kon. ‘Ik maakte toen een wiedkar gevoed door zonnepanelen. Een mooie toepassing, met veel voordelen: stil, geen stank van de dieselmotor en ook nog eens CO2-neutraal.’
‘Machines die je elders kunt kopen, bouwen wij niet.’
De hele wereld over
De Solar Weeder van Andela ging al snel de hele wereld over. En er kwamen in de loop der tijd allerlei varianten op, bijvoorbeeld voor het planten en oogsten van verschillende gewassen en in de boomteelt. ‘Omdat boeren uit die sector er ook om vroegen.’ Zo gaat het eigenlijk altijd bij Andela Techniek & Innovatie: de klant komt met een vraag, van daaruit gaan de radertjes bij de ondernemer draaien en begint hij in zijn hoofd al te bouwen. ‘Ik wil het graag zo efficiënt, praktisch en comfortabel mogelijk maken, helemaal toegespitst op de behoefte van de klant. Ook bij de maatwerk machines die wij ontwikkelen.’
Naast de Solar Weeder, zit hij echt in de speciaalbouw. ‘Machines die je elders kunt kopen, bouwen wij niet.’ Zo maakte
hij ook de grootste zelfrijdende driebeds uienrooier met een werkbreedte van 6,75 meter.
‘Dit is de kraamkamer van de agrarische machinebouw’, verzekert Andela. Wat dat betreft zit hij hier goed in de Noordoostpolder. ‘Overal waar ik kom in Europa om machines af te leveren, kennen ze de Noordoostpolder om de geweldige akkerbouwgrond en agrarische machinebouw.’
Robot Weeder
Vorig voorjaar kwam Andela met zijn nieuwste uitvinding: de Andela Robot Weeder ARW-912. En als de ondernemer het bij het rechte eind heeft, kan deze machine grote impact hebben op de agrarische sector. De marktpotentie is volgens hem enorm, ook internationaal.
‘Een biologische akkerbouwer die een Solar Weeder kocht, vroeg me of ik er ook personeel bij kon leveren. Dat zette me aan het denken.’ Biologische akkerbouwers mogen namelijk niet spuiten, maar moeten het onkruid in de rij handmatig verwijderen. ‘Probleem is dat handwieders, meestal arbeidsmigranten, steeds lastiger te vinden zijn en bovendien nemen de kosten van arbeid ook steeds meer toe.’
De inzet van gewasbeschermingsmiddelen bij gangbare akkerbouwers wordt ook nog eens steeds verder ingeperkt. ‘Alles bij elkaar was dit voor ons volop aanleiding om hier een oplossing voor te vinden.’
Wiedrobot
Zijn oudste zoon Bas heeft vers van de HTS veel nieuwe kennis over automatisering, werktuigbouwkunde en nieuwe technieken. Hij was meteen enthousiast. ‘Samen ontwikkelden we de wiedrobot.’ Die heeft een werkbreedte van 9 meter, 12 robotarmen, 12 camera’s, 47 elektromotoren en zonnepanelen. En als die zijn werk goed doet, dan hoeven er bij het wieden geen mensenhanden meer aan te pas te komen.
De wiedrobot werkt met een dataset. Deze dataset is een verzameling foto’s van gewas en onkruid in verschillende groeistadia. Tijdens het wieden maakt de robot foto’s die worden geanalyseerd door de computer. Als de computer het herkent als een onkruidplantje, dan vernietigt de robotarm het met hitte.
Inmiddels zijn de eerste machines verkocht. Die gaan dit voorjaar in Flevoland draaien. De wiedrobot wekte ook al
interesse van golfbanen en waterschappen, die ook op zoek zijn naar oplossingen voor het onkruid op hun baan of dijken. En hij sleepte al de Boerenbusiness Agribusiness Award in de wacht. Andela won begin dit jaar ook nog eens de Ondernemersprijs 2022 van de BVN. ‘Daar ben ik trots op’, zegt de ondernemer. ‘Maar voor mij blijft de mooiste erkenning die van mijn klanten. Als zij tevreden zijn, dan ben ik ook gelukkig.’